一句话划重点：母亲血液中的重金属汞可能抑制男性胎儿跟认知水平相关的基因表达，而女孩似乎不受母亲血汞水平的影响。
美国疾病预防与控制中心调查数据显示：自闭症发病率近年来持续攀升，仅8岁男童的发病率就比女孩高4.5倍。更糟糕的是，许多自闭症男孩也同时被诊断出注意缺陷多动障碍（ADHD）。据估算，美国每年仅因自闭症而承受的经济负担就高达1,620~3,670亿美元。自闭症和ADHD的发病原因之一与重金属在血液中的富集有关，尤其是欠发达地区的饮食无法提供足量的矿物质，就无法保持促进代谢和排泄的基因的活跃状态，重金属在血液中的富集问题就愈发严重。
最早将自闭症与血液重金属水平联系起来的是Kate Mahaffey。她在美国国家健康和营养检查调查（National Health and Nutrition Examination II Survey）中带领一个小组，研究导致血铅水平升高的美国儿童饮食因素，对3,000名美国儿童进行了血液测试和饮食调查，结果发现膳食中钙的摄入量和血铅浓度之间存在显著且独立的相反关系。
今年初，哈佛大学Andres Cardenas领导的研究团队发现，脐带血红细胞中的汞会影响男孩PON1基因的表达，而对女孩没有影响；而PON1基因表达的抑制与婴儿早期认知功能的下降有关。换句话说，母亲从饮食中摄入的汞最终会影响男孩的认知能力，而不会影响女孩。那么，母亲摄入的汞又从何而来呢？
事实证明，多年以来，美国人血液中的无机汞（而非我们常说的深海鱼类体内的有机汞）含量一直在上升。研究人员分析了1999~2006年的NHANES项目中关于6,174名18~49岁的女性所做的调查数据，发现无机汞的可检出率从1999~2000年的2%大幅上升至2005~2006年的30%；即在2006年，该育龄女性群体中有30%的人血液中无机汞达到了可检测水平，而仅在6年前，这一比例仅为2%。这或许可以解释男孩自闭症和ADHD患病率的上升。
关于无机汞的主要来源尚无全面的调查数据，推测其可能的来源包括：
- 面粉漂白所用氯化物。国际法规对其中无机汞限值规定为1 ppm，而美国人年均消耗小麦粉约为40公斤。
- 精炼植物油。根据一份2013年精炼植物油的安全文件，由于使用了化学加工助剂，植物油最终产品中可能存在无机汞的风险大大升高。
- 含有果糖和高果玉米糖浆的食品。据加拿大研究人员Karen Rideout2010年发表于环境健康杂志的文章，这些食品中含有可检出的无机汞。当然，除此之外还有其他一些重金属可能会通过土壤或水源进入食物链，使得自闭症和ADHD发病率进一步恶化。
来源：《科学美国人》
编注：本文想告诉读者的是，重金属与自闭症的相关性值得重视，但不是确定的原因。
编译：Panda；审校：夏健
