文 | APOORVA MANDAVILLI
新型冠状病毒的感染者已经超过了2.4万人，至少造成490人死亡。（截至2月5日24时，中国大陆新型冠状病毒确诊病例28018例，死亡病例563例。——编注）但根据现有数据，到目前为止，出现重症的儿童人数似乎相对较少。
“患者年龄中位数在49岁至56岁之间，”根据《美国医学会杂志》(JAMA)周三发表的一份报告称。“儿童病例很少见。”
那么，为什么患病的儿童很少呢？
香港大学的病毒学家裴伟士(Malik Peiris)博士说，“以我的经验，我肯定年轻人也会感染，但他们的症状相对较轻。”他研发出了一种针对这种新型冠状病毒的测试方法。
科学家之所以没有看到更多儿童受感染，是因为“我们没有关于轻症病例的数据”，他说。
“如果这种冠状病毒在世界范围内传播，并且像季节性流感那样传得四处都是，可能我们就会看到更多的例子，”他补充道。
在一个已发表的病例中，有一名10岁的儿童和家人去过疫情暴发中心武汉。在返回深圳后，其他受到感染的家庭成员出现了发烧、咽痛、腹泻和肺炎症状，他们的年龄从36岁到66岁不等。
医生发现，这个孩子有病毒性肺炎的迹象，但没有明显的症状。一些科学家怀疑，这是儿童感染冠状病毒的典型情况。
澳大利亚悉尼新南威尔士大学(University of New South Wales)的流行病学家雷娜·麦金泰尔(Raina MacIntyre)博士一直在研究这种新型冠状病毒的传播，她说，“儿童可能会出现无症状感染，或者是非常轻微的感染，这是肯定的。”
在许多方面，SARS、MERS以及其他冠状病毒的暴发有相似规律。2012年沙特阿拉伯和2015年韩国的MERS疫情共夺走了800多人的生命。大多数被感染的儿童始终未出现症状。
2003年的非典疫情没有儿童死亡，800名死者当中，大多数的年龄在45岁以上，而且男性的风险更大。
在8000多例SARS感染者病例中，疾控中心的研究人员在已发表的报告中识别出135名儿童受到感染。
研究人员发现，12岁以下的儿童入院、输氧或进行其他治疗的可能性要小得多。12岁以上儿童的症状与成人相似。
“我们还不完全清楚这种与年龄有关的严重性增加的原因，”裴伟士说。“但我们现在看到了这一点——非典也一样，现在这一点看得更清楚了。”
病毒只在儿童当中引发轻度感染，而成人则严重得多，这种情况并不罕见。例如，水痘在儿童身上可能基本上无关紧要，但在成年人身上却是灾难性的。
流感的非同寻常之处在于，它与人类一起进化了数千年，每年在全世界感染数百万人。裴伟士指出，尽管每年有成千上万的幼童因为流感入院，但死亡率很低。
成年人可能更易感染，因为他们往往患有其他疾病，如糖尿病、高血压或心脏病，这些疾病削弱了他们抵御感染的能力。
人体的先天免疫力对抵抗病毒至关重要，但随着年龄的增长，特别是中年以后，抵抗力也会出现下降。
“50岁的时候发生了一些事情，”麦金泰尔说。“衰退了，并且是大幅度的衰退，这就是为什么我们看到，老年人当中的发病率最高。”
关于这种新型冠状病毒的一个重要问题是，被感染且无症状的儿童是否能够将病毒传染给他人。
“我们知道，一般年轻人——不仅仅是孩子，也包括青年和少年——与社会的接触最密切，”麦金泰尔说，那些没有意识到自己生病的年轻人可能会助长疫情的传播。
为了全面了解这种流行病，她和其他科学家表示，他们需要详细的数据：当人们第一次接触该病毒时，当他们最初开始出现症状时，有多少人有轻微的症状，有多少人有严重的症状。
有了详细的数据，一些观察结果可能会出现变化，如男性当中的高风险。尽管如此，纳什维尔范德比尔特大学(Vanderbilt University)的儿科传染病专家马克·丹尼森(Mark Denison)博士说，他预计感染儿童不会突然上升。
他说：“我很难想像，儿童临床疾病的漏报率会高到我们只听到两三起病例的程度。”
“我认为这意味着中国感染的儿童很少，”他说，“他们面临的风险并不大。”
2020年2月6日
原文：为什么儿童似乎不易感染新冠病毒？
Why the New Coronavirus (Mostly) Spares Children
