如果因为对乳腺癌等癌症的筛查有争议，就认为不要提倡“癌症早发现早治疗”，那就荒唐了。癌症如果能够早发现早治疗，就能够显著提高癌症患者的存活率。
对癌症早发现早治疗是一个公认的原则。但是也有人不同意。我国著名的医学家、中国工程院院士韩启德近年来到处演讲，抨击早发现早治疗，说这对癌症治疗没有什么用，不应该提倡。韩院士的理由，其实主要是说对癌症进行普查没有用。
这个观点并不是他第一个提出来的。国外很早就有人提出过了。比如在国外医学界，本来是一直提倡要对某些年龄段的妇女都定期做乳腺癌筛查，用X光照照胸部，看能不能及早发现癌症病灶进行治疗。但是各个机构的建议不一样。例如美国癌症学会以前的建议是40岁以上的妇女每年做一次乳腺癌X光筛查，现在的建议是从45岁到54岁之间每年筛查，其后改为每隔一年筛查一次。美国妇产科医师学会的建议是，在40岁到49岁之间每一年或两年筛查一次，其后每年一次。美国预防服务工作组的建议是50岁以下不查，50岁到74岁的妇女每隔一年查一次。还有人干脆认为做乳腺癌筛查并没有好处。著名的国际医学组织科克伦的建议就是对任何年纪的妇女都不要筛查乳腺癌。
为什么争议这么大？这是因为乳腺癌筛查虽然有能够及早发现癌症的好处，但是也有害处。一个害处是存在所谓假阳性。疑似发现了病灶，结果做了更多的检测，甚至组织活检，最后却发现是一场虚惊。乳腺癌筛查的假阳性十分常见，在较年轻的女性中尤其如此。在定期接受筛查的40岁至49岁妇女中，每1000人中就有121.2例假阳性。另一个害处是存在过度治疗。筛查时发现的微小癌症病灶，有的可能永远都不会恶化，本来是没必要切除的，但是医生没法判断会有什么样的结果，所以只要发现病灶都一概做了切除手术。此外，因为乳腺癌筛查用到了X光，有很低的概率会诱发癌症。
所以对乳腺癌要不要做筛查，怎样筛查，在医学界是有争议的。前列腺癌等癌症要不要筛查，同样存在类似的争议。但是如果因为对乳腺癌等癌症的筛查有争议，就认为不要提倡“癌症早发现早治疗”，那就荒唐了。癌症如果能够早发现早治疗，就能够显著提高癌症患者的存活率。还以乳腺癌在美国的治疗效果为例。如果发现乳腺癌的时候，是零期或一期，5年存活率接近100%，是二期，五年存活率大约是93%，三期乳腺癌五年存活率大约是72%，而四期乳腺癌，也就是癌细胞已经扩散的乳腺癌，五年存活率就只有大约22%。可见癌症发现得越早，治疗得越早，存活率也就越高。
如果不提倡早发现早治疗，难道提倡晚发现晚治疗？治疗晚期癌症的效果目前很不好，但是在中国患者还是愿意花大钱去治，那样也许对医院、医生赚钱很有好处，对患者就是灾难。或者干脆不发现不治疗，顺其自然？这一听就不像是医生该说的话。
方舟子，科普作家。本名方是民，1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位，中文互联网先驱者，创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。
