“王老吉”凉茶据说是广东鹤山人王泽邦（乳名王吉）于1828年开始销售的产品。目前做为植物饮料销售，其标明的成分为“水、白砂糖、仙草、蛋花、布渣叶、菊花、金银花、夏枯草、甘草”，后面的7种都是中草药（“蛋花”不是指鸡蛋，而是夹竹桃科有毒植物缅栀的花）。
和其他广东凉茶一样，“王老吉”据说具有“清热去火”的保健功能，“怕上火就喝王老吉”的广告早已喊遍全国，去年汶川地震“王老吉”花一亿元为自 己做了一个爱国广告，在网络推手的鼓动下，喝“王老吉”俨然成了爱国义举。
但是此前已有人在找“王老吉”的麻烦。2005年，职业打假人刘殿林以王老吉凉茶含有夏枯草中药成份、擅自添加《食品卫生法》所明令禁止的药品为由起诉王老吉凉茶的销售商和厂商，被法院以原告未能提供证据证明夏枯草有毒副作用等理由驳回。2007年，重庆市法律工作者况力彬称喝了王老吉凉茶后出现头晕，该凉茶添加了夏枯草，违反了《食品卫生法》，再次起诉王老吉凉茶的销售商和厂商，被法院以夏枯草能否作为凉茶配料不属于本案审查范围为由驳回。最近又有杭州人叶征潮认为自己的胃溃疡是由于饮用了王老吉所导致的，起诉王老吉违法添加夏枯草。
王老吉以及许多广东凉茶之所以使用夏枯草，是由于中医“取象比类”、“天人感应”的牵强附会。夏枯草据说在夏至后逐渐枯萎，中医理论因此认为它生来有“纯阳之气”，所以才一遇阴气即枯，所以就可以用它来“补厥阴血脉”。但是，迄今并没有任何严格的临床试验证明夏枯草对人体有什么功效。
用自身的经历难以确定某种疾病与饮用某种饮料之间存在因果关系。不过，王老吉所含的夏枯草成分具有毒副作用，是有科学证据的。主要的证据来自动物实验。有些人对此很不以为然，认为中草药已用了几百上千年，经验已足以证明它们很安全，不比动物实验更有说服力吗？
这种说法虽然在中国人中很流行，却经不起推敲。一种药物被使用了几百几千年，并不能证明其无毒。如果一种药物的毒性很强很急，吃了以后很快就出现严重反应乃至致命，那是有可能通过经验发现的。但是有的药物毒性，特别是毒性较慢、中毒症状不那么明显，例如要经过几年、十几年才会出现症状的慢性毒，能导致癌症、畸胎、肝肾损伤的药物毒性，是很难通过经验摸索出来的。因此用动物做毒理学实验是必不可少的。我们可以让动物服用大剂量的药物，以此推测长期或大量服用药物所造成的后果。也可以解剖动物的身体、器官，发现药物对器官造成的伤害。这些都是经验不可能发现，也没法拿人体来做实验的。
实际上中医典籍对夏枯草是否有毒，有相互冲突的说法。《神农本草经》将夏枯草归为有毒、不可久服的“下品”药，而《本草纲目》则称其“无毒”。科学的证据更为明确。有多项动物实验表明夏枯草能导致不良反应。夏枯草的乙醇提取液能抑制小鼠的细胞和体液免疫反应。皮下注射可使动物胸腺、脾脏明显萎缩，肾上腺明显增大；腹腔注射可使血浆皮质醇水平明显升高，外周血淋巴细胞数量明显减少。这些都表明夏枯草可能是一种免疫抑制剂，长期或大量服用能使机体的免疫功能受到抑制。服用夏枯草水提物能使小鼠的血清丙氨酸基移换酶和血清天门冬氨基移换酶的值都明显升高，说明夏枯草还有肝脏毒性作用。
临床上，有幼儿因服用含苍耳子、夏枯草和鸡内金的中草药3个月导致急性重症肝炎而死亡的报道。也有报道因服用夏枯草导致过敏，表现为皮肤瘙痒、丘疹，甚至因过敏性休克而昏倒。
有的人承认喝凉茶有可能会让身体出问题，但把这归咎为不懂乱喝。比如，一种说法是“胃寒”的人不宜喝凉茶。胃寒是中医术语，是很模糊的描述，大概相当于胃酸分泌过少导致的消化不良。但是夏枯草的不良反应主要发生在免疫系统和肝脏，与消化系统并无关联，所以不管是胃寒还是胃热的人都有可能出现不良反应。
当然，药物都难免会有不良反应，有时为了治病只好忍受其不良反应，但是前提是不良反应不是特别严重，而且该药物确实是有疗效的。如果一种药物并没有被证明对身体有何益处，却已知会有毒副作用，那么还去服用它，显然是很不明智的。
所以，接下来的问题就是，喝凉茶对身体会有什么特别的益处吗？许多人 认为有，“怕上火喝王老吉”嘛。“上火”也是中医对许多症状的一个笼统、模糊的说法，因素很多，在现代医学中没有对应的称呼。口腔“上火”症状，有的可能是因为缺乏维生素B2导致的唇炎、口角炎，有的可能是缺乏维生素C导致的牙龈、粘膜出血，更常见的可能是细菌、病毒感染引起的炎症（例如口腔炎、口腔溃疡、急性牙周炎、牙龈炎等）。天气炎热、干燥引起的脱水，也会让人觉得“上火”。不同的病因要做不同的治疗。缺维生素引起的要适量补充维生素，细菌感染引起的要使用抗菌、消炎药。病毒感染引起的无特效药，通常几天内会自 愈，但是病毒仍然在体内潜伏，在某些情况下（例如精神压力大）会被再次激活，所以“上火”不能断根。至于脱水，当然要补充水分。
那么凉茶对上述种种“上火”会有什么疗效吗？没有证据能够证明。你喝了凉茶觉得“火”降下去了，可能是身体的自我康复，也可能是心理作用，还可能是因为凉茶补充了身体欠缺的水分或某种维生素——在这种情况下喝水、茶或果汁显然更为安全。有人认为广东天气潮湿、气候炎热，所以必须喝凉茶。世界上生活在“天气潮湿、气候炎热”的地方的人多得是，他们不喝凉茶身体也不比广东人差，难道广东人的身体有必须喝凉茶的特殊构造？
因此喝凉茶是一种对身体有害无益的生活习惯。不良的生活习惯很难改变，没有必要也不可能去禁止。但是对于企业为迎合乃是推广不良生活习惯而生产的产品，却应该加强管理。既然王老吉含有有毒副作用的草药成分，那么就不应该做为普通饮料或保健饮料销售，更不应该听任其把喝凉茶推广到传统上无此习惯的北方地区。做为食品和保健品的基本要求是必须没有毒副作用。有毒副作用的产品应该做为药品加以管理。
卫生部很清楚夏枯草有毒副作用，不允许一般企业在食品中使用，但是却对王老吉网开一面，原因仅仅是因为王老吉是老字号。在2005年，卫生部做出《关于王老吉凉茶有关问题的批复》，同意《关于普通食品添加夏枯草有关问题的请示》，其内容为“在食品卫生法生效以前，传统上把药物作为添加成分加入，不宣传疗效并有30年以上连续生产历史的定型包装食品品种，可以经售。”王老吉凉茶已经有100多年的历史，所以该饮料中添加夏枯草，没有违法。
卫生部的这一决定似乎更多地出于保护商业利益的考虑，并无科学上的依据。很显然，一个药品如果能导致不良反应，并不因为它被一家老字号公司使用就失去了其毒性。例如，雄黄传统上做为酒的添加成分，其历史比王老吉凉茶悠久得多，但是雄黄酒有很强的毒性，那么是否就可以允许某家老字号销售雄黄酒供消费者为了“驱邪”、“解毒”在端午节时饮用？如果能对老字号破例，新字号为什么就不能跟着用呢？
2009.5.18.
（《中国新闻周刊》2009019期）
