益生菌是一种对健康有益的活性微生物，可以用来生产食品（如酸奶）、膳食补充剂及非口服类的产品（如护肤霜）。
细菌和其他微生物并非总是有害，许多微生物能帮助我们的身体维持正常运转。例如，人体肠道中常见的寄生菌可以帮助消化食物、消灭致病微生物并产生维生素。大量的微生物存活于我们身体里，人体中的微生物数量是人体细胞的10倍。益生菌产品中的许多微生物，与自然存活于我们身体的微生物是相同或类似的。
益生菌有多流行？
2012年美国一项调查显示，在调查前的30天里，约有400万（占美国人口的1.6％）的美国成年人服用了益生菌产品。在成年人中，益生菌产品是除维生素和矿物质外，排名第三的常用膳食补充剂；并且2007~2012年，益生菌的使用量翻了两番。
数据还显示，在调查前的30天内，有30万4~17岁的儿童和少年使用了益生菌产品。
益生菌有效性的科学研究
研究人员已经对益生菌进行了研究，以确定它们是否有助于预防或治疗各种健康问题，包括消化系统疾病如感染引起的腹泻、抗生素相关性腹泻、过敏性肠炎和炎症性肠病，过敏性疾病如特应性皮炎（湿疹）和过敏性鼻炎（花粉症），蛀牙、牙周病及其他口腔健康问题，婴幼儿肠绞痛（疝气），肝脏疾病，普通感冒，预防出生体重过轻的婴儿的坏死性小肠结肠炎。
有初步证据表明，一些益生菌有助于预防由感染和抗生素引起的腹泻、改善过敏性肠炎的症状，但仍需进一步研究。我们依旧不知道哪些益生菌是有益的，哪些无益。我们也不知道益生菌的有效服用量，或者哪些人最适合服用益生菌。
益生菌各不相同。例如，如果特定种类的乳酸杆菌有助于预防某种疾病，这并不一定意味着另一种乳酸杆菌具有同样的效果，或者任何一种双歧杆菌能产生同样的效果。
美国食品和药品管理局（FDA）尚未批准任一益生菌用于预防或治疗任何健康问题。
益生菌的作用机理如何？
益生菌可能对身体有多种影响，并且不同的益生菌作用机理可能有所不同。
益生菌可以帮助维持理想的微生物群落；稳固消化道对不良微生物的隔离，或产生抑制它们生长的物质；帮助消化道中的微生物群落在受到如抗生素或者疾病的干扰后，恢复正常；战胜不良微生物；刺激、促进免疫反应。
政府对益生菌的监管
根据益生菌产品的预期用途，美国FDA可能会将其作为膳食补充剂的一种，或者食品成分的一种，抑或一种药物进行监管。
许多益生菌产品销售前并不需要FDA批准即可使用膳食补充品标签，宣称产品对身体结构或功能有所助益。但未经FDA许可，生产商并不能宣称对健康有效（如声称该产品可以降低疾病的风险等）。
如果打算将来把益生菌作为一种治疗特定疾病或病症的药物上市，则需要满足更严格的要求。它必须经过临床试验证明是安全有效的，并且在销售之前通过FDA的审批。
如何科学地看待益生菌的安全性和副作用
益生菌是否安全，取决于个人自身的健康状况。
- 在健康状况良好的人群中，益生菌具有良好的安全记录，即便发生副作用，通常也只是出现轻微的消化道反应，如产生气体（打嗝或放屁）。
- 另一方面，在有严重潜在疾病的人群中，有报道将益生菌与严重副作用（如严重感染）相关联。严重副作用的最具风险人群包括重症患者、术后病人、虚弱的婴儿和免疫系统功能低下的人群。
我们大多数关于安全性的知识来自对乳酸杆菌和双歧杆菌的研究，对其他益生菌所知甚少。尽管美国国家补充和综合健康中心（NCCIH）资助的研究表明，特定类型的乳酸杆菌在65岁及以上的健康人群中似乎是安全的，但这仍然不意味着所有的益生菌都适合于该年龄段的人。
提醒：
- 不要用未经证实的产品或者治疗方式代替科学治疗，不要把使用了益生菌这样的健康补充产品作为生病而不及时就医的理由。
- 如果正在考虑使用益生菌作为膳食补充剂，请先咨询专业人士（如果有健康问题，这一点更为重要）。任何有严重潜在健康问题的人，在服用益生菌时都应进行密切监测。
- 如果处于孕期或哺乳期，或者正在考虑给孩子服用膳食补充剂（如益生菌），预先咨询医生尤为重要。
- 告诉医生目前使用的任何健康疗法，无论是补充性还是综合性的。让他们全面了解你是如何管理自己的健康状况的，这将有助于确保治疗的一致性和安全性。
小贴士
益生菌史
益生菌概念的提出是在20世纪初。当时，被誉为“益生菌之父”的诺贝尔奖获得者Elie Metchnikoff提出，摄取有益微生物可以改善人们的健康。
益生菌中有哪些微生物？
益生菌中可能含有多种微生物。最常见的是乳杆菌属和双歧杆菌属的细菌。这两个大类又都分别包含着许多小类。其他细菌及酵母，如布拉迪酵母，也可以作为益生菌使用。
