有过恶心或呕吐经历的人，如果在好胃口的胖子和成天恶心的瘦子之间选择，很多人会宁可选择做前者。
恶心呕吐的原因很多，任何你能想到的疾病和物质，几乎都可能产生恶心的感觉。有一个专业诊断网站（Diagnosis Pro）列出了709种恶心的原因和769种呕吐的原因，但还是有大约十分之一的恶心呕吐找不到原因。呕吐虽然大多先有恶心，但恶心却大多不会发展成呕吐。恶心是一种感觉，呕吐则是恶心达到一定程度时触发的表现。
恶心和呕吐对人的保护作用显而易见。假如我们吃了无法消化的东西或者有毒有害的食物，呕吐可以迅速将其排出。而且，强烈的恶心不适感，让这种食物在记忆中留下深刻印象，减少了下次受伤害的机会。有的学者甚至提出，人类当中常见的妊娠反应，可能就是自然选择的结果。怀孕初期，胎儿和孕妇对毒素和外来病菌、寄生虫的抵抗能力没有建立起来或者有所减弱，敏感的恶心呕吐反应，就可以减少食物中毒的机会，使流产和死胎的几率降低。
和一切感觉一样，恶心和呕吐既然有清晰的感觉，那么一定有大脑参与。在意识丧失以后，比如昏迷或者植物人状态，就不会再有恶心呕吐的反应，哪怕注射能直接引起恶心呕吐的药物也一样。
如同其他神经活动的规律，越是对人的生命至关重要的反应，就越靠低级神经中枢脑干来操控，从而越难被自主意识所控制，虽然大脑可以暂时控制一小段时间。
呕吐反射是由脑干直接控制的，当身体急需通过呕吐排出胃、十二指肠里的东西时，靠意志是很难控制的。同样，受到脑干和大脑双重控制的呼吸运动也是如此：你可以屏住呼吸一段时间，但二氧化碳浓度升高会通过脑干强烈驱动呼吸肌，使你无法继续屏息。因为呼吸和食物的出入口都在咽部，非常接近，呕吐进入呼吸道有可能造成窒息死亡，所以在吞咽和呕吐的时候，神经会精巧地暂时关闭呼吸道。反过来，有意识地保持呼吸运动对恶心呕吐也会有抑制作用。做过胃镜的人都记得，内镜医生都会要求你保持平稳的呼吸，这可以有效减轻恶心和呕吐。
当呕吐中枢的神经细胞激活到一定程度和数量的时候，就会向控制腹肌和膈肌的肌肉放电。腹肌和胸廓强烈收缩，胃的一部分被挤压折叠到食管里，形成疝囊，胃和十二指肠里的东西被快速排出。同时，中枢神经还会向喉部发送指令，让喉部上提，增加恶心呕吐的刺激，让呕吐持续一段时间。这时，声门关闭，避免呕吐物吸到气管和肺里引起窒息。自主神经也会配合，让口腔大量分泌唾液，以中和呕吐物中的酸性胃液，减轻对口腔和牙齿的腐蚀。
恶心呕吐在身体摄入有害物质时有保护作用，但在没有食入有害物质时的恶心呕吐又有什么意义呢？曾经导致我们恶心呕吐的东西给我们留下了深刻记忆并形成条件反射，下次碰到它还没吃就会产生恶心感，所以可以避免重复犯错。但有些从来没有吃过的东西，比如大便、腐烂的肉等，光看到甚至想想也会恶心，这不是条件反射吧？还有些和吃无关的东西也会导致恶心呕吐，比如小说里的人物紧张忧伤的时候就常用“胃里不舒服”、“恶心”来描述；有时候看见“网络大V”的白痴言论也会感到恶心。这些似乎并没有什么积极的保护意义。
我们之所以对很多事物有恶心反应，是因为负责呕吐的这个区域是个非常兼容并蓄和民主的地方，人体很多地方出了问题都喜欢向它倾诉抱怨，大多还建立起热线或专线。这就是呕吐中枢神经反射引起恶心呕吐反应的广泛性。比如对“大V”的白痴言论的反应就有可能是激活了皮质额颞区，再通过颅神经传递到呕吐中枢的；晕车者的恶心感觉则会通过迷路器官上报；胃肠道也有迷走神经专线等等。而血液中的毒素，不管是外来的还是内生的，大多会受阻于血脑屏障之外，但对这样的上访者，脑干也在延髓的极后区专门开辟了一个接访窗口。这个区域几乎位于血脑屏障之外，却可以接受各种化学刺激，产生恶心呕吐。尿毒症、糖尿病酮症患者的恶心呕吐就是这样产生的。
不论是思想、运动和体内化学物质，产生恶心的感觉继而导致呕吐反应，需要一些统一的信号分子，也就是神经递质。这些分子像货币一样在神经系统内流通。与恶心呕吐有关的神经递质包括5-羟色胺、组胺、乙酰胆碱和多巴胺等。常用的止吐药大多通过阻断相应神经递质的受体来发挥作用，比如癌症化疗止吐常用的昂丹司琼、国内急诊最常用的胃复安等等。
小贴士：
- 需要立即就诊的呕吐：外伤之后发生的呕吐或伴有头痛、视物模糊、肢体麻木和活动不灵的呕吐；呕吐物为红色、暗红色或咖啡色，或者伴随黑便的呕吐；无法进食的频繁呕吐；伴有明显的腹痛、背痛的呕吐等等。
- 呕吐后恶心感是否缓解：如果立即缓解，可能是胃部的疾病；如果不能缓解，可能就不是胃部的疾病，而是诸如胰腺、肝胆、腹膜等等的疾病。
- 腹痛与呕吐的先后：先有腹痛再有呕吐，且第一口呕吐物就有咖啡色或暗红色血液，往往是胃或十二指肠疾病；先有呕吐再有腹痛或胸痛，第一口呕吐物不是血液，疼痛之后才出现血液，则可能是呕吐所致的贲门黏膜撕裂。
- 网上或民间传说的各种止吐偏方，包括食疗、针灸、按摩等都没有证据表明有效。
- 大部分恶心找不到确定的原因，属于功能性疾病。但呕吐，尤其是频繁大量的呕吐，提示功能性疾病的可能性较小。
- 呕吐物为前一天吃的食物，并有酸臭味，提示胃幽门梗阻。
- 恶心呕吐的同时有腹泻，多为胃肠道感染或中毒；恶心呕吐的同时无排便排气，并伴有腹痛，提示肠梗阻。
- 长期恶心呕吐，同时伴有排尿减少、高血压、水肿、面色加深，可能是尿毒症表现。
- 糖尿病患者出现恶心呕吐，需要监测血糖，以防酮症酸中毒。
- 高血压控制不良的病人出现恶心呕吐，需要立即测血压，如血压明显偏高，须立即就医。
- 很多药物会导致恶心，虽然停药后可以恢复，但大多无需停药。出现这种情况，需要和处方医生商量，权衡利弊后，或调整剂量，或改变服药时间。
李长青，猫头鹰作者，内科学（消化系病）博士，现任山东大学齐鲁医院消化内科主治医师。
编辑：孙滔；审校：夏健
