在网上看到一篇《那些广为流传的抗癌方法基本上都是错的》，在列举了各种错误的抗癌方法后，作者也建议了一些预防癌症的办法，其中一条是喝咖啡，因为据称每天喝咖啡能降低患某些癌症的风险，喝得越多，降得越多。据说这是因为咖啡中某种或某些抗氧化物有抗癌效果，与咖啡因无关，因此喝去咖啡因的咖啡也能得到同样的效果。
咖啡真的有这么神奇吗?其实咖啡与癌症的关系，要比人们想象的复杂得多。最初咖啡不仅不被认为能防癌，还被认为能致癌。这主要是因为咖啡含有的一些物质在动物实验中发现能致癌，例如我在《转基因让土豆更健康》一文中提到的丙烯酰胺，在咖啡烘焙过程中也会产生。根据美国食品药品监督管理局的测定，咖啡中的丙烯酰胺的含量有的能高达300多ppb。不过咖啡过滤后丙烯酰胺的含量就降到几乎没有了。在这个意义上，喝速溶咖啡是较不健康的，因为把咖啡中的丙烯酰胺未经过滤都喝下去了。有一些动物实验和流行病学调查表明喝咖啡能够增加患膀胱癌的风险，因此世界卫生组织至今仍把咖啡列为“可能的人类致癌物”，不过仅限于膀胱癌。
为什么要特地注明仅限于膀胱癌呢?这是因为喝咖啡的后果似乎对不同的癌症不一样，能增加某些癌症的风险，降低某些癌症的风险，对有些癌症则没有影响。根据英国《营养与癌症》杂志在2010年发表的一篇综述总结，目前已有500多篇论文研究喝咖啡与癌症的关系。综合起来看，喝咖啡对肝细胞癌和子宫内膜癌的预防作用似乎比较强；对结肠直肠癌则只有很弱的预防作用；对乳腺癌、肾癌、卵巢癌、前列腺癌或胃癌则似乎没有影响；而在某些群体和男人中，大量喝咖啡似乎能增加患膀胱癌的风险；母亲喝咖啡与儿童白血病之间的关系则不确定，有的认为母亲喝得多会增加儿童白血病的风险。
即使是对同一种癌，不同的研究得出的结果也不一样。例如对于结肠直肠癌，有的研究认为喝咖啡能降低风险，有的研究则认为不能。南加州大学研究人员今年发布的一项研究结果又认为喝咖啡能降低结肠直肠癌风险:根据对近8500名以色列人喝咖啡情况的调查结果，与每天喝咖啡少于一杯的人相比，每天喝一到两杯咖啡的人患结肠直肠癌的风险降低22%，每天喝两到两杯半咖啡的人风险降低44%，喝多于两杯半咖啡的人风险降低59%。
这种研究饮食习惯与癌症关系的流行病学调查往往是很粗糙的，所以就很难得出确切的结果，经常出现互相冲突。即使能够一致地认定喝咖啡能够降低某种癌症的风险，也很难搞清楚其机理。例如喝咖啡为什么能降低结肠癌的风险，固然有可能如那篇网文作者说的是因为咖啡中含有某种抗癌物质，但也可能是因为咖啡促进了结肠的蠕动，缩短了粪便在结肠的停留时间，也就减少了粪便中致癌物与结肠组织的接触。还有可能是因为咖啡改变了结肠中的微生物构成，而有的微生物可能与癌症的发生有关。
如果不能搞清楚作用机理，就很难仅仅根据调查喝咖啡与癌症的风险之间的关系来确定咖啡能抗癌，毕竟相关性不等于因果性。更何况目前对于喝咖啡与癌症风险的关系也还不能确定。所以在现在，没法建议还是反对喝咖啡。即使由于自己对咖啡的喜爱要以防癌的名义推广喝咖啡，也应明确说明这还不是结论，否则说不定哪一天也会被归入广为流传然而错误的抗癌方法。
方舟子，科普作家。本名方是民，1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位，中文互联网先驱者，创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。
