维生素C的神话

在西方大航海时代,水手们长年累月在海上颠簸,过着与世隔绝的生活,很容易得一种被叫做“坏血病”的疾病:齿龈肿胀、出血,皮下淤点,关节疼痛,伤口无法愈合,牙齿松动、脱落,最终导致死亡。在1500年到1800年间,大约有2百万名水手死于坏血病。当时人们并不知道坏血病的病因,以为坏血病是因为消化不良、食物腐败、生活环境恶劣、过度劳累等等多种原因引起的。不过,在长期摸索中,人们也知道吃柠檬、酸橙等柑橘类水果能治疗坏血病,把原因归于它们含酸性物质,所以认为只要是酸性物质就都能治疗坏血病。

1747年,英国海军军医詹姆斯·林德做了历史上第一次对照临床试验:他把12名得了坏血病的水手平均分成6组,其中一组每天吃两个橙子一个柠檬,其他组分别服用苹果汁、稀硫酸、醋、海水、大麦水。到第6天,船上水果吃完了,但是吃橙子和柠檬的那两个水手,一个已经完全康复,一个接近康复,而其他组只有喝苹果汁的那组有所好转。

林德的实验证明了柑橘类水果能够治疗坏血病。19世纪初拿破仑战争期间,英国海军首先要求船上都必须储备新鲜柠檬,从此坏血病在英国海军中绝迹,其他国家的海军也纷纷效仿。不过,一直到1932年,这种能治疗坏血病的神奇酸性物质才被提取出来,命名为抗坏血酸,后来也叫做维生素C。人们也因此知道,坏血病有一个非常简单的原因:缺乏维生素C。合成胶原蛋白需要维生素C的参与,而胶原蛋白是结缔组织的主要成分,一旦缺乏维生素C,没法合成胶原蛋白,结缔组织变弱,就出现了坏血病的各种症状。维生素C还有其他的重要功能,例如它是一种重要的抗氧化剂,能够清除体内有害的自由基,同时在免疫方面也发挥着重要的作用。

你可能觉得奇怪,既然维生素C这么重要,为什么人体不能自己合成?绝大多数动物都能自己合成维生素C,人和类人猿是少数的例外,这是因为与合成维生素有关的一种酶的基因发生了突变,变成了没有功能的假基因,人和类人猿就没法自身合成维生素C了。我们的祖先以水果为食,水果中含有丰富的维生素C,不能自己合成维生素C不会对生存产生影响,这个突变就被保留了下来。只有在人类的饮食习惯发生了变化之后,维生素C缺乏才成了一个问题。

多种水果、蔬菜都含有丰富的维生素C,肉类也含有少量的维生素C,但是一旦加热、烹饪,维生素C就会遭到破坏、丧失。所以要满足人体对维生素C的需求的最好方法是生吃水果、蔬菜。维生素C是水溶性维生素,在体内没法储存,所以每天都必须补充。维生素C的摄入推荐量是男人每天90毫克,女人每天75毫克,大致相当于一、两个橙子的量。在经济比较发达的地区,维生素C缺乏症已经很罕见了,因为这要每天维生素C的摄入不到10毫克,持续好几星期才会出现。某些特定的人群比较容易出现维生素C摄入不足(虽然不缺乏维生素C但达不到推荐量),比如吸烟的人,他们体内维生素C含量比不吸烟的人低,每天应比不吸烟者多摄入35毫克维生素C才能满足需求。

在1933年维生素C就被成功地人工合成了,人工合成的维生素C和天然维生素C的活性是一样的,而且成本极其低廉。维生素C因此成了使用最广的维生素,作为食品添加剂被广泛加到各种食品当中,有的是作为营养素添加,有的是作为抗氧化剂添加。保健品商还想为维生素C找新的用途,比如宣称大剂量服用维生素C能够预防、治疗感冒乃至癌症。这个说法是诺贝尔化学奖获得者、美国著名化学家鲍林在几十年前最早提出的,虽然鲍林并非生物医学方面的权威,但因为名气大,影响也就很深远,直到现在相信的人还很不少。尤其是维生素C能够预防、治疗普通感冒的说法,流传很广,国内有家药厂长期做“常服维C防感冒”的广告,有的感冒药添加了维生素C,例如“维C银翘片”。

要证明一种药物的疗效,不能听某个名家说,不管这个名家名气有多大,而要看临床试验的结果,就像詹姆斯·林德做的那样,这样的试验应该是有对照的,而且还要进一步,应该双盲(医生和患者都不知道自己吃的是药物还是安慰剂),避免心理因素、主观偏差的影响。对服用大剂量(每天200毫克以上)维生素C能否预防和治疗普通感冒,有多项有安慰剂做对照的双盲临床试验,效果不佳。综合这些临床试验可知,服用维生素C不能预防感冒,也不能治疗感冒,有点效果的是:如果一直在服用维生素C制剂,那么感冒时病程会有所缩短(成人病程缩短8%,儿童缩短13%),症状也有所减轻,可能是因为维生素有抗组胺的作用。但是等感冒发作再服用维生素C就没有任何作用了。至于服用维生素C能否预防、治疗癌症,临床试验的结果都是否定的。

人体对维生素C的吸收有调节能力,每天服用100毫克以上在体内细胞中的浓度就基本达到饱和了,每天服用200毫克以上几乎不会再增加体内维生素C含量。在通常情况下,维生素C吃多了也不会有害处,多余的维生素C将在尿液里排泄出去。但是提倡把维生素C当保健品吃的人,往往是要求超大剂量地吃,甚至一天吃几克。每天口服维生素C达2克以上,就有可能出现不良反应,因为大量的维生素C没法被吸收,会导致腹泻。而且,由于维生素C能够增加尿液中草酸和尿酸的分泌,大剂量服用维生素C增加了患肾结石的风险。所以即使是维生素C,也不是多多益善的。

方舟子,科普作家。本名方是民,1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位,中文互联网先驱者,创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。

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