中医说是博大精深，其实单纯得幸福。两千年来，既不研究人体，也不作实验，自从把六淫七情固定为病因之后，则对一切疾病的真正病因也不再费心，在风、寒、暑、湿、燥、火的泥坑里打滚到今天还懒得起来。相比起来，西医要辛苦得多，为了确定一个疾病的病因，往往需要无数人几十年，甚至几百上千年费尽周折才能做到。脚气病是一个例子。
脚气病不是俗语“香港脚”的那个“脚气”，它广泛累及神经、消化和心血管系统，表现为软弱无力、多发性神经炎、食欲不振、水肿、大便秘结等，严重时心力衰竭，即脚气性心脏病，导致死亡。这一病主要见于东方国家，在古代死亡率非常高。
中医很早就描述了脚气病。在《本草纲目》里，李时珍把脚气病分为两大类：风寒湿气和湿热流注，这里包含了对脚气病病因的认识。孙思邈则认为是“风毒之气”所致。二者并无高下之别，都不过是想当然而已。对中医来说，无论什么病，把“风、寒、暑、湿、燥、火”六字组合一下，总能给硬配一个病因。关于脚气病的治疗，中医一如既往的丝毫不觉得为难，方法太多了。《千金翼方》里有几十个方子，《本草纲目》里更有近两百个药物可以治脚气病。这些药方里包括人中白、乌牛尿热饮等著名偏方。现代医学千辛万苦搞清楚了脚气病的真实病因，为了表示中医对此也早有朴素认识，现代中医以一贯的手法，对经典进行了无耻的歪曲。比如，他们对《千金翼方》中的一个方子进行篡改，以表示孙思邈早就找到了治疗脚气病的方法。孙思邈原文是“治脚气常作：榖白皮粥，防之法即不发方。榖白皮五升（切勿取斑者，有毒），右一味，以水一斗，煮取七升，去滓，煮米粥常食之。”这里的“榖”本指楮树，“榖白皮”就是楮树皮。现代中医们有意的把“榖”篡改为“穀（繁写的‘谷’）”，或干脆赤裸裸的把“榖白皮”直接改为“米皮糠”。其实，在《本草纲目》“楮”的集解里解释了楮树皮有两种，“一种皮有斑花纹，谓之斑榖；一种皮白无花，枝叶大相类”。“榖白皮粥”显然是用煮楮树皮的水来煮的粥，《本草纲目》里的类似记录也可以佐证：“用榖楮叶八两，以水一斗，煮取六升，去滓，纳米煮粥，常食勿绝。”说得很明白了。现代中医又无耻的编了一个“严太守”的故事，说孙思邈通过研究发现严太守吃精米患了脚气病，给吃糙米就好了。著名科普作家方舟子曾指出，这个故事于史无据。检索孙思邈生平文献，确实找不到出处，是今人编造无疑。实际上，这个故事也并非空穴来风，只是它的主人翁西医伊科曼被提前1300年，移花接木为孙思邈。
西医对脚气病也进行了漫长而无果的研究。第一个深入研究，并差点揭秘脚气病的西医是日本军医高木兼宽。他生活在明治时代，那时日本已开始废除汉医，引进兰医（荷兰医学）。高木是日本最早派出的留洋医学生，在英国托马斯病院医学校留学五年，受过系统严格的西医教育。脚气病在日本是古已有之的风土病，明治政府致力于发展海军以来，海员中出现大量脚气病，无论汉医，还是兰医的经典中记载的大量药方并无真实疗效。受过流行病学训练的高木兼宽着手研究脚气病。他研究1875年“筑波”舰的航海记录发现，该舰赴海外训练160日期间有大量脚气病发生，但停靠美国期间无人患病。高木意识到，泊港间的无病可能与洋食有关。于是，他进一步调查官兵饮食结构，进行食谱营养分析，发现海军脚气病多发时食物中的蛋白质与碳水化合物比例为1：28，远低于正常的1：15。高木因此确信，脚气病的真正病因就是食物中蛋白质过少，碳水化合物过多。那么，只要增加船员的蛋白摄入量，仿照西方，以面包代替米饭就能解决脚气病的问题。为了验证这一猜想，高木争取到了明治九元老之一、第一任内阁首相伊藤博文的支持，于明治十七年（1884），在远航“筑波”舰上进行了试验。采用高木设计食谱的“筑波”舰远航结束后，只有15名脚气病患者，无死亡。作为“对照”，航线相同的“龙骧”舰在此前的航行中出现脚气病169名、死亡23人。差异非常显著，高木一举成名。然而，高木的成功可说是一种十分巧合的成功，仅仅具有经验的意义。并且，他的理论解释也是错误的，脚气病并不是由于缺乏蛋白质所致。高木此后一生均沉湎于这一成功，到处演讲复述，未能更进一步，距诺贝尔奖仅半步之遥，诚为可惜。
西医发展到十九世纪，早已抛弃“风、寒、暑、湿、燥、火”之类的模糊病因说。而微生物学经过巴斯德、科赫等科学巨匠的推动，“细菌致病说”大有一统天下之势。
伊科曼（Christiaan Eijkman,1858.8.11—1930.11.5）荷兰军医，曾跟科赫（Robert Koch，1843-1910）学习微生物学。科赫这个名字在人类整个的医学史上足以排进前三位，他的丰功伟绩在于，他制定了确定微生物为某一疾病原因的“科赫原则”：“1、必须在所有病人身上发现该病原体；2、必须从病人身上分离并培养出病原体；3、把培养出病原体接种给动物，动物应该出现与病人相同的症状；4、从出现症状的动物身上能分离培养出同一种病原体。”在这一法则的指引下，荼毒人类几千年的大量传染病的病因被科赫及其追从者一股脑儿的发现了：1876年分离出炭疽杆菌，1880年分离出伤寒杆菌，1881年发现霍乱弧菌，1882年分离出结核杆菌；其他如白喉、肺炎、淋病、波状热、脑膜炎、麻风、破伤风、梅毒、百日咳等传染病的病原体紧接着排队儿被揭秘。十九世纪末二十世纪初是微生物学最癫狂的时代，带给人类的恩惠无与伦比。
在这样的医学背景下，可想而知，当伊科曼1886年10月随一个科研小组前往爪哇调查脚气病原因时，他就是奔着细菌去的。经过八个月的研究，他的科研小组得出结论，认为是细菌导致脚气病而不是化学毒物。小组成员带着这一成果回荷兰发表论文去了，而留下伊科曼做些收尾工作。然而，他们的研究并没有分离出脚气病细菌，这不符合“科赫原则”。科赫的学生伊科曼决定继续实验，以弥补这一缺陷。
伊科曼首先将细菌培养物和脚气病动物血液注射给健康动物，结果很失望，试验动物们无一例感染，重复几次都是类似结果。那么，是不是因为这种感染在兔子和狗身上的潜伏期太长呢，换做鸡如何？给鸡注射“菌液”后发现，注射和没注射的小鸡都会出现类似脚气病的多发性神经炎。是鸡之间发生传染了吗？把鸡进行隔离后实验结果丝毫未变，鸡们还是全部病倒。伊科曼只有猜测，可能整个实验室都已被污染，于是新辟一块场地，并作消毒处理。这时，奇怪的事发生了，无论新旧实验室，病鸡一夜之间全部好转。可以想见，这一戏剧结果足以令伊科曼的思路崩溃，这些小鸡们完全不按既定路线来配合。
一位新来的厨师带来了转机。本来，实验室是从隔壁军医院食堂讨些剩饭喂养小鸡的，据伊科曼诺贝尔奖获奖感言，吝啬的新厨师到任后，“他认为，不该把军方的米饭喂给民用的鸡”。于是实验室仍只有用粗糙的饲料喂鸡，没想到，吃饲料的鸡病反而都好了。伊科曼注意到这一细节，崩溃的思路有了新的出路：是“糙米”和“精米”的区别导致了脚气病吗？很可能“糙米”的米皮中可能含有某种物质，吃了它小鸡就健康，没有它小鸡就得病。它是什么？科赫门生伊科曼此时一心想到的仍然是细菌：致病菌存在于精米中，而米皮中含有抑菌因子，他把这种因子取名为“脚气病病菌解毒剂”。为了证明这一猜想，伊科曼用上了林德使用过的对照试验：用精米喂鸡，健康的鸡很快出现多发性神经炎症状；用糙米喂，病鸡很快恢复健康。试验多少次结果都一样，就这样证毕了吗？且慢，医学界并不认同，因为鸡的多发性神经炎不一定就是人类的脚气病。换言之，动物试验不等于人体试验。
人体是不能随便拿来试验的，伊科曼从调查监狱犯人入手。在一所吃白米的监狱里，多达5.8％的犯人得了脚气病；说服监狱长改给犯人吃糙米后，所有病人都康复了。进一步调查显示：爪哇及其附近岛屿所有监狱里，吃白米的监狱脚气病发病率2.6％，吃混合米的发病率为0.2％，吃糙米的发病率则仅万分之一。结果完全与动物实验一致，统计学的差异非常显著。精米是脚气病的原因，那么，细菌存在于精米中吗？伊科曼正要一鼓作气缉拿脚气病元凶，不幸患上了疟疾，只得回荷兰休养。
后续工作由一个叫格林斯（Gerrit Grijns， 1865.5.28-1944.11.11）的医生接替，格林斯不断与伊科曼书信往来，交流看法。他大胆假设，也许根本就不存在致病菌和抑菌因子，而可能有一种存在于糙米的健康必需的化学物质。伊科曼终于慢慢摆脱科赫的影响，逐渐接受无名之辈格林斯医生的想法，两人合作发表了一篇论文，指出，精米中缺少一种对健康来讲不可或缺的物质，缺乏此物质导致脚气病，而糙米的米糠皮中含有此种物质。
既然伊科曼锁定了米糠，剩下来的似乎就是生物化学家的事了。事实上，卡西米尔?冯克（Kazimierz Funk，1884.2.23-1967.1.19）正是在阅读了伊科曼的文献后，才决定将糙米中的这一成分分离出来。他成功了，1911年，冯克分离出这种物质，因为它含有氨基，所以被命名为vitamine，是拉丁文的生命（Vita）和氨（-amine）的合成词，意为维持生命的胺素。
真相终于大白，谷物中的维生素B1又叫硫胺素，约90%存在于外皮中。大米的精制过程导致了硫胺素丢失。现代医学已经基本搞清楚了维生素B1的作用机理。硫胺素随食物进入动物体内，参与动物体内的糖脂代谢及能量代谢。硫胺素的缺乏会导致动物组织中的丙酮酸和乳酸的过多积累；由此引起多发性周围神经炎，坐骨神经，颅神经及迷走神经均受影响。同时，还会产生心肌水肿，细胞变性坏死。另外，还常见肺动脉、全身周围毛细胞血管和小动脉扩张。由于神经传导受影响，胃肠蠕动变慢，导致肝和肾脏瘀血和脂肪变性。
以上这些发现均经过了严格的实验证明，并非如“风毒”“湿热”之类的臆想胡说。
在人类破译脚气病的漫长而浩大的战役中，伊科曼并没有得出最后和最佳的答案，但他最伟大的贡献在于，他的动物验证实验打开了整个维生素世界的大门，后人循着他的足迹，建立动物对照模型，控制饮食成分，才完成了所有维生素的分离与确认。当然，这也极大地推动了现代医学的发展。整个脚气病破译过程再次体现了循证医学的精髓和其巨大无比的生命力。循证医学发展至今，基本上给以经验为基础的传统医学画上了句号。
