在美国名人圈发起的“冰桶挑战”慈善游戏像病毒一样传遍了全世界。游戏的基本规则是，某人往自己头上浇一桶冰水，然后点名向三个人挑战，要求他们在24小时之内要么也往自己头上浇一桶冰水，要么向美国ALS（肌萎缩侧索硬化，俗称“渐冻人”）协会捐款100美元。随着活动的传播，参与的人群也越来越广泛，不仅名人参与，非名人也参与。为了吸引眼球，活动形式也变得越来勇猛。最猛猛不过自称“中国首善”的陈光标。他在表演了裆口砸大冰之后，又把自己泡在“零下20度”的冰水中半个小时，声称有谁能破其纪录他就捐款100万。可惜这种说法违反了物理学基本常识。常态下冰水混合物能够达到的最低温度是零度，世界上并不存在零下20度的冰水。
除了涉嫌炒作、造假，难免的，还有事故。有的人被冰块砸伤了头。也有的人被冰桶砸伤了头。美国肯塔基的四名消防员在用消防车的梯子帮助大学生乐队完成冰桶挑战时，触电受伤。新西兰一名40岁男子在完成冰桶挑战的同时，喝了一瓶酒，5个小时后因心搏骤停被送往医院，一天后不治身亡。当地警方认为他的死是因为喝酒引起，但是一名曾经在牛津大学研究过人体对冰水的反应现象的医生指出，这名男子的死可能与喝酒无关，光是往头上浇冰水就足以引发心搏骤停。
这是因为往头上浇冰水会让人体以为头部被冷水淹没，不由自主地做出潜水反射，对某些人来说，这就可能诱发心脏病发作。首先是心跳减慢，要比平时慢10%～25%。其次是血管收缩，从手指、脚趾的毛细血管开始，然后是上臂、小腿，之后是胳膊、大腿，同时皮肤表面、消化道等部位的血管也收缩，把这些非关键器官的血液都送到了两个最重要的器官：大脑和心脏。之所以会出现这样的反应，是因为人体发现处于无氧的环境，没法靠呼吸来获得氧气，所以必须尽量减少身体对氧气的消耗，尽量保证大脑和心脏不会因缺氧而受损。只要人的头部接触到21摄氏度以下的冷水或冰，就会让身体以为已溺水而做出潜水反射。水温越低，反应越明显。如果同时屏气，会加剧潜水反射。
所有的哺乳动物都有潜水反射，这是哺乳动物的共同祖先长期进化出来的一种本能。对于海狮等水生哺乳动物来说，潜水反射是它们日常生活所必需的，能够让它们在水下活动几十分钟。对于陆生哺乳动物来说，潜水反射是它们意外溺水时防止身亡的保护措施。婴儿的潜水反射要比成人更明显，如果体温迅速下降的话，他们甚至能够进入一种类似冬眠的状态，心脏停止了跳动，但是身体并没有死亡，只是新陈代谢变得极为缓慢。有时这会救了他们的命。
2010年9月一个寒冷的晚上，美国科罗拉多州一名21个月大的男婴戈尔趁母亲不备，打开别墅的后门跑出去，掉进冰冷的河水中。25分钟后，他被从河水中救出，送往医院抢救，到医院时他心脏停止跳动已达50分钟。48小时后，他被救醒，身体未受到明显伤害。
我们可以还原一下小戈尔的溺水过程。当他掉进河中、冷水触及他的脸部的那一刻，身体立即出现了潜水反射，减少了对氧气的需求。接下去，由于新陈代谢缓慢，身体没法产生足够的热量，体温迅速下降，他吸进去的冷水让他的身体冷却得更快，当体温降到31摄氏度时，进入昏迷状态。但此时新陈代谢还在缓慢地进行着，细胞在做无氧呼吸，会产生乳酸这种代谢废物。如果小戈尔的身体体温马上回升、血管舒张的话，积蓄的乳酸被迅速释放到血液中，会引起致命的酸中毒。所以他被慢慢地升温、唤醒，同时还往血液里注射了一些药物中和乳酸。
心脏停止跳动50分钟还能被救活，是个医学奇迹，但也不神秘，得益于进化出来的保护性反射。但是当这种保护性反射被滥用时，结果却也会是致命的。“冰桶挑战”就是挑战人的潜水反射的危险游戏。
方舟子，科普作家。本名方是民，1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位，中文互联网先驱者，创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。
