几乎每个人都体验过感冒的滋味，先是咽部有或轻或重的不适感，或者先是喷嚏开道，很快伴随而来的就是咳嗽和流鼻涕，有时候还要发烧、头疼，严重一点或许还会有浑身无力和肌肉酸疼感等等。日常生活中所说的伤风感冒在医学上通常称为呼吸道感染。对于成年人而言是上呼吸道感染，对儿童而言则是下呼吸道感染。这是因为儿童的上呼吸道太短，一旦发生感染，很容易就使得下呼吸道也一起感染。正因为如此，儿童的感冒比之成年人更有可能转变为比较危险的肺炎等疾病。
感冒这种疾病，多发于初冬和秋季，不过其它季节也经常发生，是一种很常见的呼吸道疾病。它由多种病毒引起，虽然从生物学上看这些病毒彼此之间或许差异极大（比如它们的遗传物质某些病毒是DNA而另一些则是RNA），但由于这些病毒感染人体后通常都会导致呼吸道症状，或者仅仅通过呼吸道感染，所以在医学实践上将它们归类在一起称为呼吸道病毒。常见的引起感冒的病毒包括鼻病毒、腺病毒、冠状病毒、呼吸道合胞病毒等等。
大约一半的感冒是由鼻病毒（rhinovirus）引起的，这是一种RNA病毒，秋天和初冬是鼻病毒最喜欢的季节。鼻病毒特别喜欢人类以及我们的近亲黑猩猩鼻腔的环境，这里通风良好，温度恒定在33摄氏度左右，极其适合它的生存和繁衍，这就是医学上称它为鼻病毒的原因。由鼻病毒引发的感冒通常潜伏期很短，感染2到4天后即可出现感冒症状，包括喉咙痛、鼻塞、打喷嚏、轻微头痛、畏寒及倦怠等全身不适感。同时我们的鼻腔开始出现大量水样的分泌物，随着疾病进程的进行，到感冒后期则变为粘液样和脓性分泌物。一般情况下出现的粘液脓性分泌物并不表示伴随有细菌感染。鼻病毒引起的咳嗽通常不剧烈但经常持续2周，几乎不发烧是鼻病毒感染所引起的感冒的主要特点。由于有上百种不同的鼻病毒，以及病毒抗原的随机变化，再与人体对鼻病毒的免疫力不能持久等因素相结合，导致我们年复一年的反复感染鼻病毒。不过鼻病毒通常对人体伤害甚小，而且在大多数时候，由它所引起的感冒不需要服用任何药物即可自己痊愈，这种可以自己痊愈的特点被称为自限性。由于鼻病毒要对如此众多的感冒负责，在医学上人们很关心它是如何传播的，以及是否有什么简易可行的办法来加以预防，而当我们终于感染了以后是否有什么药物可以缩短它的病程，或者至少降低它的传染性。
研究显示鼻病毒的生存能力相对其它引起感冒的病毒而言是比较强的，它比较耐热，而且可以生存在干燥皮肤和日常家用品的表面以及空气中。通常鼻病毒在手上可以生存70小时之久，而在物体表面至少存活１小时以上。由于这个原因，鼻病毒的感染能力是很强的，平均来说每名家庭成员因鼻病毒感冒后会引起大约2/3的家庭成员感染。鼻病毒主要经由直接接触传播也可通过飞沫传播（浮质传播），当我们擤鼻涕或用手揉鼻子时鼻病毒就沾到我们手上，然后病毒可直接通过手到手传播，或者经过类似于手－门把－手这样的途径传播。美国维吉尼亚医学中心的研究显示，使用普通卫生纸擤鼻涕，有四成的机会，手会沾上病毒，经由手到手方式传染给别人的可能性则是10%；而如果直接用手擤鼻涕，则手沾上病毒的机会上升到80%，而直接通过手到手的方式传播给别人的可能性也上升到80%。只要感冒者不彻底洗手，那么手摸到哪里病毒也就自然的沾到哪里，而其他人一旦接触了这些沾染了病毒的物品，再通过揉眼睛、摸鼻子的途径，病毒就可通过眼结膜或者直接进入鼻腔引起感染。这些研究提示我们预防感冒最直接、最有效的方法便是认真洗手。如果家里有感冒患者，还可以用加热食醋使其蒸发的方法来尽量消除居室的感冒病毒，因为鼻病毒对酸比较敏感，另外对餐具消毒或者加强清洗也对鼻病毒的传染也有阻碍作用。
目前对鼻病毒所引起的感冒，有些实验中的药物显示出一定的治疗前景。在2001年底的SCIENCE NOW 上曾经介绍的一种药物——pleconaril，它可以把由鼻病毒引起的感冒进程缩短一天。这看起来似乎微不足道，但对一个本来就是以天来计数的疾病来说，我们真的不该期望太多。而2002年4月，日本金泽大学教授市村宏发现一种被称为“MRL－2471”的低分子物质能够抑制鼻病毒的活动，对开发新的感冒药带来希望。不过所有这些实验性质的药物，都还没有在我国上市出售，所以我们还是继续忍耐7天左右吧。到目前为止对于各种类型病毒所引起的感冒市场上还没有直接针对病毒的治疗药物，我们一般服用的各种各样的感冒药通常都只是缓解感冒所引起的症状，而感冒本身仍然要走完它的自然进程才会真正好转。而被一些人推崇的大剂量维生素C治疗，经多次临床实验显示没有客观效果，不过如果你觉得吃了有效，那也不妨试试，但要注意过量服用维生素C会造成腹泻，极少数情况下还可能会因为结石而造成肾脏疾病。
冠状病毒由于前些年SARS的流行而闻名遐尔，引起SARS的冠状病毒是一种新病毒，和传统冠状病毒的同源性只有50%。而传统冠状病毒要为大约20%的普通感冒要负责，该病毒所引起的感冒症状和鼻病毒相似，并且同样是自限性的，病程大约7天左右。而腺病毒、呼吸道合胞病毒常感染幼儿，由它们所引起的感冒通常都比较严重，需要谨慎观察及时治疗。如果你曾经感染过呼吸道合胞病毒，那么再次感染时，只有类似于鼻病毒引起的症状。但它却是幼儿和婴儿主要的呼吸道致病原，起初症状类似感冒，但后来会引起严重的肺炎、细支气管炎及气管支气管炎。而腺病毒所致的感染，通常在幼儿中会引起持续的高烧。
谈到感冒，就不得不提到流感。英国人john huzxam在1743年，依据意大利语中用来描述某种疾病起源的片语“un infuenza di freddo”——“寒冷的影响 ” ——创造出流行性感冒（ Influenza ）这个词。流感主要发生在11月到次年的2月，每年都有数以百万计的人群受到感染。很多时候人们将流感和感冒混为一谈，这是不对的。普通感冒很少引起全身中毒症状，多表现为呼吸道症状，而流感则以高烧、全身酸痛、剧烈的头疼以及持续的咳嗽等严重的持续症状区别于普通感冒。虽然流感引起的机体反应较普通感冒严重，但对健康成年人而言，大约半个月以后即可自行恢复，且通常没有后遗症。但是历史上流感曾经大流行过五次，给人类留下了相当恐怖的回忆。1918年横扫亚非拉美的流感大流行就是人类最黑暗的回忆，而流感这种疾病从此以后名震天下，让人望而生畏。
在一年的时间里，它环球旅行三次，带走2000万到5000万人的性命。在人类记忆中，恐怕再也找不到任何一种传染病，可以在短短的一年中，杀死如此之多的人。1918年的流感常被称为西班牙流感，因为当流感传播到西班牙之后不知怎么的突然开始变得面目狰狞，800万西班牙人倒下了，而其它国家也相继沦陷。
一个世纪以来，科学家对西班牙流感是人类流感的变异还是来自禽流感的新型人类流感？以及为什么该次流感的发病率和病死率如此之高？还有它为什么主要侵袭20-40岁的青壮年人群？等一系列问题感到十分困惑。经过不懈的努力，在今天的分子生物学技术的支持下，科学家终于在实验室将1918流感的基因组顺序全部破解。在今年10月6日的《自然》杂志上，西班牙流感病毒的最后3个基因的序列被破译，至此我们得到病毒的完整基因组。几乎同时，在7日的美国《科学》杂志上，另一组科学家则利用这些信息人工合成了该病毒，有人将这种行为称为“召唤恶魔“。科学家试验了合成的西班牙病毒的毒性，毫不意外，目前的人类流感病毒在它面前相形见拙。从复制速度来看它比现在的人类流感病毒要快3.9万倍，引起小鼠宿主的体重下降，并且伴随肺部的严重炎症，如同当年的医生对患者的描述。而接种了该病毒的小鼠，在6天内就全部死亡，而作为对照，接受人类流感病毒的小鼠则无一死亡。新研究还证实，1918年大流感极可能完全源自禽流感，这可能就是它能够导致高发病率和高死亡率的原因，因为它对我们的免疫系统而言是全新的。可是为什么我们要把这个恶魔再次召唤出来，难道人们不害怕万一它逃出实验室，将会发生什么？不过今天毕竟不再是1918年，我们拥有好得多的医疗条件和更多的对抗传染性疾病的经验和措施。并且目前生存的人们是战胜了西班牙流感的人的后代，所以即便它逃出实验室，也不太可能造成同样的灾难。另外我们对它已经相当了解，完全可以在预防和治疗方面有更好的针对性。在我们面临禽流感巨大威胁的今天，了解西班牙流感的秘密是我们对抗下一次流感大流行的重要武器。
从统计的角度看正常成年人平均每年感冒2-4次，而儿童则可多达10次。普通感冒是个小病，但缺乏对它的正确认识给我们的社会和个人带来的损失却不小。如果没有继发的细菌感染，服用抗生素对治疗感冒就毫无用处，通常只有年幼或者体弱的病人需要提前预防可能的细菌感染。但实际上大量的抗生素在感冒中被滥用，由此导致的无谓开支难以计数，更麻烦的是滥用的抗生素导致的耐药菌等问题已经成为威胁人类健康的巨大隐患，很多从前已经被控制的疾病如结核正悄悄地卷土重来，带来日益严重的医疗问题。而在感冒症状对我们的生活影响不大的情况下，不必要的服用控制感冒症状的药物，还可能延长了感冒的自然进程，因为感冒的症状大多是因为机体为了对抗疾病而出现的，控制这些症状很可能对病毒有利而不是对我们自己。
（本文转载自健康中国人网）
